Entrevista a Jaime Garcia
Breves Entrevistas Esenciales
Jaime Rubén García, Director científico del Instituto Copérnico, es una de las personas más comprometidas con la enseñanza y divulgación de la ciencia, principalmente en matemáticas y astronomía, dos disciplinas que lo han apasionado desde pequeño.
Hombre culto y amable, porteño de nacimiento, reside, por elección, desde hace más de 18 años en Rama Caída, San Rafael, provincia de Mendoza, donde, entre otras cosas, vino en busca de un cielo oscuro y diáfano que le permita desarrollar el estudio del cosmos.
Actualmente y desde hace más de 40 años, es miembro de la American Association of Variable Star Observer (AAVSO), donde llegó a ocupar la presidencia en el reciente periodo 2009/2011, luego de varios cargos directivos, siendo el primer latinoamericano en tal alto puesto.
1 - ¿Qué es el Instituto Copérnico?
El Instituto Copérnico, que acaba de cumplir 40 años, es una entidad científica privada e independiente del sistema científico nacional, subvencionada por fondos internacionales cuya actividad se desarrolla sobre la base de tres pilares: investigación, enseñanza y divulgación. En el área científica comenzó abarcando un abanico más amplio de ciencias y, actualmente se concentra más específicamente en la Astrofísica. Si bien fue fundada en Buenos Aires, la necesidad de contar con un observatorio propio implicó en el traslado a la provincia de Mendoza, donde había condiciones climáticas y de transparencia atmosférica más aptas para sus proyectos de investigación.
2 - Dentro de los planes de estudio del Instituto ¿De qué se trata el PIC?
En cuanto al enseñanza, el Instituto ideó, hace 27 años, un Programa de Iniciación Científica. El PIC es un programa de estudios que está orientado a iniciar jóvenes, sin experiencia previa, en el trabajo de investigación científica. No se trata de un curso de Astronomía, sino una formación para-académica que, a través de un proceso de autoestudio dirigido en un campus virtual y del trabajo grupal remoto, permite al iniciando incorporarse a proyectos de investigación llevados adelante en el Instituto.
3 - ¿Con qué instrumental cuenta el Observatorio Astronómico del Instituto Copérnico?
Si bien hoy es posible realizar trabajos de investigación científica utilizando una enorme cantidad de datos de acceso público, disponibles en Internet, el Instituto cuenta con equipamiento para adquirir sus propios datos. El telescopio principal que utiliza para la investigación es un Celestron Schmidt-Cassegrain de 11” (280 mm de abertura) y relación focal f/10, generalmente reducido a f/6.3 por medio de un reductor focal (tubo de fibra de carbono). A él se le adiciona una cámara CCD SBIG ST-402E con filtros fotométricos BVI. Además cuenta con una red de difracción de baja dispersión para obtener espectros de fenómenos transitorios. Sobre este telescopio, montado en una montura ecuatorial alemana, está instalado un telescopio refractor de 4” (102mm) f/6 el cual tiene adosada una cámara Nex-Image 5 MP y filtro solar Baader, que se utiliza para autoguiado y para la obtención de imágenes del Sol y los planetas. El otro instrumento de investigación conque cuenta el Instituto forma parte de un convenio con AAVSO y se trata de un refractor apocromático Astro-Tech AT-65EDQ, montado sobre una montura Celestron CGEM. Cuenta con una cámara SBIG ST-8 con filtros fotométricos BVRI. Todos los telescopios pueden operarse en forma remota o automáticamente.
4 - Actualmente ¿Qué investigación viene realizando el Instituto?
El Instituto desarrolla varios programas dentro de la astrofísica estelar, la astrofísica de altas energías y el estudio de planetas extrasolares (en colaboración con astrónomos de la Universidad de La Punta). Dentro de la astrofísica estelar, tres áreas son las de mayor importancia: la sismología estelar, confirmación y seguimiento de novas y monitoreo de estrellas variables de diversos tipos (en colaboración con AAVSO).
5 - ¿Qué es la sismología estelar?
La sismología estelar permite el estudio de la estructura interna de las estrellas por técnicas similares a las aplicadas por los geofísicos en el estudio del interior de la Tierra, o sea, utilizando ondas sísmicas. Para poder detectar esas ondas en las estrellas no nos es posible instalar sismógrafos, como si pueden hacer los geofísicos aquí en la Tierra, por lo que compensamos esa falta midiendo con mucha precisión el brillo de las estrellas, detectando pequeñas variaciones originadas en la deformación de la superficie radiante de la estrella. Es interesante destacar que muchas contribuciones a las variaciones de brillo muy pequeñas están contaminadas por efectos tales como la presencia de otra estrella, en un sistema binario, de un planeta o de manchas (como las solares) en la superficie de la estrella. El desafío es separar ese tipo de contaminaciones, para identificar las ondas sísmicas que nos brinden información sobre la estructura interna de las estrellas.
6 - ¿De qué se trata el estudio de planetas extrasolares?
Los planetas que giran alrededor de otras estrellas pueden ocasionar que el brillo de su estrella central se vea disminuido, periódicamente, por el paso del planeta frente al disco de la estrella, desde nuestra posición de observación, lo que se llama un tránsito. Esa disminución se hace más evidente cuando se la observa en la luz infrarroja, donde el brillo del planeta y de la estrella son más comparables. Lo que tratamos de hacer en este proyecto es estudiar posibles variaciones en ese período de reproducción del fenómeno de tránsito e intentar explicar sus causas.
7 - ¿Qué servicio ofrecido en el sitio web del instituto puedes destacar?
En el sitio web del Instituto (institutocopernico.org) ofrecemos un servicio de efemérides astronómicas de amplia aplicación para la comunidad, en general, además de un blog de noticias en español y mucha información sobre estrellas variables útil para el aficionado. Por otro lado, el Instituto posee una estación meteorológica cuya información resulta de gran utilidad para productores agrícolas locales además de la comunidad de la zona de Rama Caída.
8 - ¿Cómo encuentra actualmente la carrera de astronomía en argentina?
La oferta de carreras de astronomía en la argentina es mucho mayor que cuando yo estudiaba. Además, hoy se percibe un mayor número de estudiantes y de gente que se gradúa. En general, se ve un mayor interés en las carreras científicas y esto quizá se deba al impulso dado por el gobierno nacional en los últimos tiempos a un área largamente olvidada por todas las administraciones anteriores, desde el retorno de la democracia.
9 - ¿Cómo es la ya clásica Star Party “Encuentro Observacional del Sur Mendocino”? ¿Qué sentís al terminar cada año, con el éxito de siempre, una de estas fiestas de estrellas?
La Star Party es un evento fundamental para el Instituto Copérnico. Como ya dije, la actividad de divulgación es uno de los tres pilares fundamentales de nuestra labor y, por lo tanto, un evento que reúne a la flor y nata del mundo amateur de la Argentina y de otros países de nuestra región, junto a un grupo de profesionales comprometidos en la divulgación de la ciencia, no puede hacer más que motivarnos a hacerlo cada vez mejor. La Star Party es exitosa porque ya no es sólo nuestra, sino de todos quienes participamos, de una u otra forma. Particularmente, cuando termina una nueva edición (ya van 9), comienzo a pensar qué podremos hacer el año próximo para que la gente se sorprenda, disfrute y se lleve el mejor recuerdo de nuestro evento y trato de escuchar y capitalizar las críticas que me transmiten quienes participan, con el objeto de mejorar el evento para el año siguiente. Ni más ni menos.
10 - ¿Cómo son las actividades de divulgación que lleva acabo?
Además de la Star Party, el Instituto desarrolla una importante actividad de divulgación en el Complejo y Observatorio Astronómico Amauta Pacha, situado en el Valle Grande, en el departamento de San Rafael. Allí recibimos la visita de establecimientos escolares de todo el país, generalmente en la segunda mitad del año. El año pasado atendimos 42 grupos con un total de 1945 alumnos. También desarrollamos actividades de divulgación en escuelas rurales y urbano-marginales, así como en otras localidades de todo el país. Por otro lado, cuando detectamos una escuela u otro tipo de entidad en la que existe un grupo de directivos y docentes comprometidos con enseñar ciencias y organizar clubes de ciencia, les donamos telescopios para apoyar esa tarea.
11 - Acaba de salir “Estrellas y Matemática”, un nuevo libro de tu autoría ¿Podrías contarnos de qué se trata la obra?
Estrellas y Matemática es un libro largamente soñado por mi. Cuando vi la oportunidad de escribirlo intenté englobar, en un solo volumen, diversos aspectos relacionados con mi práctica profesional, pero que tuviese un alcance capaz de abarcar el mayor número de personas posible. Esto quiere decir que el libro incluye una detallada y actualizada descripción de las estrellas, de las variables, en particular, apta para todo público. Una descripción acabada de las técnicas de observación y medición de brillo con el auxilio de cámaras electrónicas CCD, apta para aficionados que quieran ir más allá de la estética con sus imágenes y para estudiantes. El desarrollo de las herramientas matemáticas para poder estudiar las observaciones y obtener provecho científico de ellas, apta tanto para aficionados avanzados que quieran extraer el valor científico de sus observaciones, como para docentes que quieran aplicar estas herramientas en el aula. Y, finalmente, propuestas para que cualquiera pueda hacer ciencia con datos astronómicos. El libro funciona, además, como un manual en nuestro idioma, para utilizar un software de acceso libre e independiente de la plataforma operativa, que es VSTAR. Este programa cuenta con todas las herramientas descriptas previamente en el libro, lo que permite aplicar los conocimientos adquiridos en la lectura.
¡Gracias Jaime!