Cometa C/2026 A1 MAPS

El cometa

El cometa C/2026 A1 (MAPS) es uno de los hallazgos astronómicos más destacados de este año. Fue descubierto por el proyecto MAPS (Maury, Attard, Parrott, Signoret), una iniciativa independiente emplazada en el desierto de Atacama (Chile) dedicada a la búsqueda de asteroides utilizando técnicas de seguimiento sintético (synthetic tracking). Este método involucra tomar múltiples imágenes que luego son procesadas buscando que el potencial nuevo objeto (del cual no se conocen sus características orbitales) forme un punto de luz, mientras que las estrellas aparecen como trazos (en un modelo de fuerza bruta y alto poder de procesamiento informático, tanto en capacidad de cómputo como en volumen de datos).

El cometa fue descubierto a principios de enero de 2026, cuando se encontraba a unas 2 Unidades Astronómicas de distancia del Sol (300 millones de kilómetros), y según los datos orbitales calculados gracias a múltiples observaciones, se estará acercando hasta los 748000 km de la superficie solar en el perihelio, el día 4 de abril. Esta distancia que podría poner en riesgo la integridad del objeto, por el intenso calor y la fuerza de gravedad, pero esta misma cercanía a su vez también tiene el potencial de proporcionar un imponente espectáculo astronómico.

La imagen superior muestra la excéntrica órbita del cometa C/2026 A1 (MAPS) y la posición del cometa para el día 31/03/2026. Al ser tan excéntrica y su perihelio tan cercano al Sol, lo rodeará muy rápidamente (en cuestión de horas) y retornará nuevamente al cielo austral del atardecer.

El C/2026 A1 es un cometa de la familia Kreutz, caracterizada por tener órbitas extremadamente cercanas al Sol. Se cree que se formaron a partir de un gran cometa que se fragmentó varios siglos atrás. Muchos de estos cometas han terminado su existencia desintegrándose en el perihelio, o cayendo hacia el Sol, pero varios se han destacado por su gran brillo, como el cometa C/2011 W3 Lovejoy en 2011, o el Ikeya Seki en 1965. En el caso del C/2026 A1 (MAPS), la formación temprana de una coma activa sugirieron desde el principio que se trata de un cometa de dimensiones respetables (alrededor de 2,4 km de diámetro), lo cual le otorga mayores posibilidades de supervivencia del perihelio, y chances de proporcionar un gran show para los observadores.

Observación desde el hemisferio sur

Por las características de su órbita, el cometa será observable desde el hemisferio sur, tanto antes como después del perihelio, al atardecer, y hacia el horizonte oeste.

Según las actuales efemérides, el cometa estará superando la décima magnitud a mediados de marzo, cuando sea observable en la constelación de Cetus después del atardecer, hacia el horizonte oeste. El día 24/03 estará brillando con magnitud 8,0 y a menor altura sobre el horizonte, y poco después se comenzará a perder en el resplandor del crepúsculo, mientras acorta su distancia al Sol. El día 3 de abril, un día antes del perihelio, los datos marcan una magnitud de -1,2, un objetivo brillante pero muy complicado por su escasa elongación (4°), quizás con posibilidades de detección si se dispone de un excelente horizonte y óptimas condiciones de transparencia (idealmente a gran altura).

El mapa superior muestra la trayectoria del cometa antes y después del perihelio. Será visible hacia el oeste, justo después del atardecer.

El 4 de abril llegará al perihelio, donde estará pasando “por detrás” del Sol, desde la perspectiva de la Tierra. Vamos a mencionar las magnitudes generadas por las efemérides, pero previniendo al lector que las tome con una sana cuota de escepticismo (volveremos a esta cuestión más adelante). El cometa será ocultado por el Sol a las 12:35 UT brillando con una posible magnitud -10, emergerá momentáneamente a las 14:05 UT con magnitud -15 para acercarse nuevamente al disco solar y transitar sobre el mismo desde las 13:51 UT hasta las 16:14 UT, alejándose con magnitud -11.

En este punto es importante considerar que los cometas son objetos dinámicos y en general impredecibles. Es perfectamente posible que los datos de magnitud sean sobreestimaciones de los modelos de cálculo. También el objeto podría tener una fragilidad imposible de pronosticar, y termine fragmentándose antes del perihelio. De cualquier forma, todo apunta a un pronunciado aumento hacia magnitudes inusualmente altas, pero quizás los valores sean mucho menores que los marcados por el modelo, más cercanos a -5 por ejemplo. Dicho esto, continuemos.

El mismo 4 de abril al atardecer estará a 2° del Sol y presentando un posible brillo de magnitud -5,5 (4/04 21:20 UT), nuevamente muy desafiante, pero si consideramos que podría formar una cola de dimensiones significativas quizás el núcleo sea difícil de observar pero la cola persista mientras el Sol se oculta.

El día 5/04 estará a 7° del Sol y brillando con magnitud 0,1 en Pisces. El día 10/04 ya estará a 20° del Sol, con una posible magnitud 5,9, en la constelación de Cetus a una altura moderada sobre el horizonte oeste-noroeste.

En resumen, los días previos al perihelio habrá que buscarlo bajo en el horizonte oeste, muy poco después del atardecer. Las posibilidades de detección dependerán en gran medida de las condiciones de observación y, desde luego, del brillo que tenga el cometa en ese momento (probablemente alrededor de magnitud 6). Luego del perihelio la situación es similar pero, si el cometa tiene suerte y emerge en buenas condiciones, podría mostrarse algo más brillante. Y si desarrolla una cola de longitud apreciable, es posible que aunque el núcleo esté por debajo del horizonte mientras la noche avanza, la cola se vea brillar contra un fondo más oscuro.

¡Buenas observaciones!

Recursos recomendados

• The discovery of comet C/2026 A1 MAPS
• Cometagrafía - Pepe Chambó
• Curva de luz
• SOHO Realtime (para ver al cometa aproximarse al Sol)