Súper Nebulosas Planetarias

Un equipo de científicos en Australia y los Estados Unidos, liderados por el profesor Miroslav Pilipović de la University of Western Sydney, han descubierto una nueva clase de objetos que ellos llaman "Súper Nebulosas Planetarias". El trabajo será publicado en el Monthly Notices de la Royal Astronomical Society.

Las nebulosas planetarias son cascarones de gas y polvo expulsados por las estrellas cerca del final de sus vidas y son típicamente observadas alrededor de estrellas de masa comparable a la del Sol o más pequeñas.

El equipo estudió las Nubes de Magallanes, dos galaxias compañeras de la Vía Láctea, utilizando los radiotelescopios del Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation (CSIRO) Australia Telescope National Facility. Se percataron de 15 objetos de radio en las Nubes que concuerdan con nebulosas planetarias bien observadas con telescopios ópticos.

La nueva clase de objetos posee emisiones de radio inusualmente altas. Considerando que la población existente de nebulosas planetarias se encuentra alrededor de estrellas pequeñas comparables a la masa del Sol, la nueva población puede ser la largamente predicha clase cascarones alrededor de estrellas masivas.

El equipo de Filipović argumenta que la detección de estos nuevos objetos puede ayudar a resolver el llamado "problema de la masa faltante", la ausencia de nebulosas planetarias alrededor de estrellas que fueron originalmente entre 1 y 8 veces más masivas que el Sol. Hasta ahora las nebulosas planetarias conocidas  poseen estrellas centrales y nebulosas que las rodean de alrededor de 0.6 y 0.3 veces la masa del Sol, respectivamente, pero no se habían detectado alrededor de estrellas más masivas.

Las nuevas súper nebulosas planetarias se encuentran asociadas a grandes estrellas originales (progenitoras) de hasta 8 veces la masa del Sol. Y el material nebular alrededor de cada estrella puede tener tanto como 2.6 veces la masa del Sol.

"Esto fue una conmoción para nosotros", dice Filipović, "nadie esperaba detectar estos objetos en longitudes de onda de radio y con la generación actual de radiotelescopios. Esperamos más de tres años antes de estar 100% seguros de que efectivamente son nebulosas planetarias".

Algunas de las 15 nuevas nebulosas planetarias descubiertas en las Nubes de Magallanes son 3 veces más luminosas que ninguna otra de sus primas en la Vía Láctea. Pero para que los astrónomos las observan en detalle necesitarán el poder de los próximos radiotelescopios, como el Square Kilometre Array planeado para el desierto de Western Australia.

Imagen óptica del telescopio de 0.6 metros de la University of Michigan/CTIO Curtis Schmidt telescope, la nebulosa planetaria más brillante en longitudes de onda de radio en la Pequeña Nube de Magallanes, JD 04. El recuadro muestra los contornos de radio del Australia Telescope Compact Array. Composición de E. Crawford & S. Griffith.