Block Island: un meteorito en Marte

El Mars Rover Opportunity se encuentra investigando un meteorito metálico del tamaño de una sandía que está proveyendo a los investigadores más detalles sobre la historia medioambiental de Marte.

La roca, llamada "Block Island", es más grande que ningún otro meteorito encontrado en Marte. Los científicos calculan que es demasiado masivo para haber impactado el suelo sin desintegrarse a menos que la atmósfera de Marte haya sido mucho más gruesa de la que tiene ahora, ya que la atmósfera frena el descenso de los meteoritos. Otros estudios también pueden proporcionar pistas sobre como la erosión ha afectado a la roca luego de su caída.

Dos semanas atrás Opportunity manejó 180 metros pasando la roca, en una región de Marte llamada Meridiani Planum. El rover tomó una imagen unos días antes, la que fue guardada para luego transmitirse a la Tierra. La imagen mostraba una roca de unos 60 centímetros de largo, la mitad de alto, y con un tinte azulado que la distinguía del resto de las rocas en el área. El equipo del rover decidió dar marcha atrás al Opportunity para tener una vista más cercana y eventualmente tocas el Block Island con su brazo robótico.

"No hay duda de que se trata de un meteorito de hierro-níquel", dijo Ralf Gellert de la Universidad de Guelph en Ontario, Canadá. Gellert es el científico principal del espectrómetro de partículas alpha y rayos-x, un instrumento sobre el brazo utilizado para la identificación de elementos clave de un objeto. "Ya hemos investigado varios puntos que mostraron variaciones de elementos en la superficie. Esto podría decirnos si y como el metal fue modificado desde que llegó a Marte".

La cámara del microscópico del brazo robótico reveló un patrón triangular distintivo en la textura de la superficie de Block Island, adecuándose a un patrón común de los meteoritos de hierro-níquel encontrados en la Tierra.

"Normalmente este patrón se muestra cuando el meteorito es cortado, pulido y grabado con ácido" dice Tim McCoy, un miembro del equipo del rover de la Smithsonian Institution en Washington. "A veces aparece en la superficie de los meteoritos que han sido erosionadas por el viento y arena en los desiertos, y esto parece ser lo que vemos en Block Island."

Opportunity encontró un meteorito de hierro-níquel más pequeño denominado "Heat Shield Rock" en 2004. De cerca de media tonelada o más, Block Island es aproximadamente 10 veces más masivo que Heat Shield Rock y muchas veces más grande como para haber aterrizado intacto sin más freno del que la atmósfera de Marte puede proveer hoy en día.

"Considerando el resultado de los modelos recientes que indican que un meteorito de este tamaño requiere de una atmósfera más gruesa", dice el miembro del equipo del rover Matt Golombek del Jet Propulsion Laboratory de la NASA, "o Marte tiene reservas de hielo de dióxido de carbono que pueden proveer grandes cantidades de gas de dióxido de carbono a la atmósfera durante los períodos cálidos en los recientes ciclos climáticos, o Block Island cayo hace miles de millones de años atrás".

Observaciones espectrométricas ya han identificado variaciones en la composición de Block Island en puntos diferentes de la superficie de la roca. Estas diferencias pueden ser el resultado de la interacción de la roca con el medio ambiente marciano, donde el metal se vuelve más oxidado con la erosión y larga exposición al agua, en forma de vapor o líquida.

"Tenemos muchos meteoritos de hierro-níquel en la Tierra. Nosotros estamos usando este meteorito como una forma de estudiar Marte," dice Albert Yen un miembro del equipo del rover del JPL. "Antes de dejar Block Island tenemos la intención de examinar más objetivos de esta roca donde las imágenes indiquen variaciones de color y textura. Estamos queriendo ver que tan extensamente ha sido alterada la superficie, lo que nos ayudará a entender la historia climática de Marte desde que cayó".

Cuando la investigación de Block Island concluya el equipo tiene previsto reanudar la ruta de Opportunity desde el cráter Victoria, el cual el rover exploró dos años atrás, hacia el cráter Endeavour, más grande. El robot explorador ha cubierto más de los 19 kilómetros de ruta planeados para un viaje seguro hasta Enduavour desde que Opportunity dejó el cráter Victoria un año atrás.

Opportunity, y su rover gemelo Spirit, llegaron a Marte en enero de 2004 en misiones originalmente planeadas para durar tres meses. Ambos rovers muestran signos de envejecimiento, pero todavía son muy capaces de seguir explorando e investigando Marte.

Credits: NASA/JPL-Caltech/Cornell University