El planeta extrasolar menos masivo

El conocido investigador en planetas extrasolares Michel Mayor anunció el descubrimiento del exoplaneta menos masivo conocido hasta el momento. Se trata del planeta "e" en el famoso sistema Gliese 581, el cual es solo el doble de masivo que la Tierra. El equipo también ha refinado la órbita de Gliese 581 d, descubierto en 2007, ubicándolo dentro de la zona habitable, donde los océanos de agua líquida pueden existir. Estos asombrosos descubrimientos son el resultado de más de cuatro años de observaciones utilizando el cazador de exoplanetas más afectivo del mundo, el espectrógrafo HARPS unido al telescopio de 3.6 metros del ESO en La Silla, Chile.

El planeta Gliese 581 e orbita a su estrella -localizada a 20.5 años luz de distancia en la constelación de Libra- en solo 3.15 días. Moviéndose tan cerca de ella este planeta no se encuentra en la zona habitable. De observaciones previas anunciadas dos años atrás se sabe que esta estrella posee un sistema con un planeta del tamaño de Neptuno y dos súper-Tierras. Con el descubrimiento de Gliese 581 e, el sistema ahora posee cuatro planetas conocidos, con masas de 1.9 (planeta e), 16 (planeta b), 5 (planeta c) y 7 (planeta d) veces la masa de la Tierra.

El planeta más alejado, Gliese 581 d, posee un período orbital de 66.8 días. Las nuevas observaciones revelan que este planeta se encuentra dentro de la zona habitable, donde el agua líquida puede existir.

El tirón que un planeta extrasolar como este ejerce sobre su estrella mientras la orbita introduce un pequeño bamboleo sobre ella, de alrededor de solo 7 kilómetros por hora, que apenas es detectable desde la Tierra con la tecnología más sofisticada. Las estrellas enanas rojas de baja masa como Gliese 581 son campos potencialmente fructíferos en la cacería de planetas extrasolares de baja masa en la zona habitable. Ya que estas estrellas son relativamente débiles y sus zonas habitables se localizan cerca de ellas, el tirón gravitacional de cualquier planeta orbitándolas será fuerte, haciendo el bamboleo más pronunciado. Aún así, detectar estas pequeñas señales sigue siendo un desafío, y el descubrimiento de Gliese 581 e y el refinamiento de la órbita de Gliese 581 d fue posible solo a la precisión y estabilidad únicas del HARPS.

Concepción artística. Credits: ESO/L. Calçada