GOCE: midiendo la gravedad de la Tierra

El satélite GOCE, de la ESA, posee un gradiómetro de alta sensibilidad que fue recientemente encendido y ya se encuentra produciendo datos. Este instrumento forma el corazón de GOCE. Se ha diseñado específicamente para medir el campo gravitatorio de la Tierra con una exactitud sin precedentes.

El gradiómetro consiste en tres pares de acelerómetros ultra-sensitivos, cada uno de ellos montado apuntado en direcciones ortogonales para obtener mediciones simultáneas de las variaciones espaciales del campo gravitatorio.

Con el encendido del gradiómetro, todos los sistemas del satélite se encuentran activos. El sistema de propulsión eléctrica iónica fue encendido recientemente y continúa operando con normalidad.

Para obtener el máximo de rendimiento del gradiómetro, GOCE ha sido designado para proveerle un medio ambiente altamente estable y sin perturbaciones. De todas formas, GOCE orbita la Tierra en una órbita lo suficientemente cercana como para medir las pequeñas variaciones en la gravedad, lo que obliga a soportar un arrastre significativo de parte de las capas más altas de la atmósfera.

El arrastre atmosférico es compensado por el motor iónico, que es capaz de proveer entre 1 y 20 miliNewtons de fuerza (una fuerza equivalente a su exhalación)

GOCE fue puesto en órbita a una altitud de 283 kilómetros el 17 de Marzo. Desde entonces fue cayendo libremente entre 150 y 200 metros al día, y lo continuará haciendo hasta entrar en el modo de sin-arrastre, cuando llegue a los 273 kilómetros de altitud.

A esa altitud, el satélite compensará activamente el efecto del arrastre del aire y su carga útil se someterá a un período de calibración de seis semanas. Las operaciones de la misión están programadas para comenzar a finales de 2009.

Los datos de GOCE serán usado para crear un mapa extremadamente exacto del campo gravitatorio de la Tierra. Junto con datos altimétricos de misiones como la Envisat, el mapa gravitatorio de GOCE permitirá a los científicos medir la altura de la superficie del mar con mayor exactitud y entender los cambios del nivel del mar y la circulación en los océanos.

Credits: ESA - AOES Medialab