Mapa infrarrojo de la Vía Láctea

Más de 800000 imágenes tomadas por el telescopio espacial Spitzer de la NASA han sido procesadas y unidas para formar una toma de unos 120º de ancho por 2º de alto del interior de la Vía Láctea, nuestra galaxia. Es la imagen infrarroja más grande, de mayor sensibilidad y de mayor resolución de la Vía Láctea creada hasta la fecha.

Ya que la Tierra se encuentra dentro del plano de la Vía Láctea, la observación de nuestra galaxia se ve oscurecida por el polvo que contiene. La visión infrarroja del Spitzer permite atravesar el polvo y observar a 60000 años luz de distancia, al otro lado de la galaxia. Las estrellas catalogadas gracias a este mapa ascienden a más de 100 millones.

El resultado es una imagen donde el verde representa las zonas de formación estelar que contienen moléculas orgánicas llamadas hidrocarburos aromáticos policíclicos, iluminados por la luz de las estrellas recién nacidas. Estas regiones donde residen las estrellas más jóvenes se muestran como burbujas o crestas de nubes verdes. El amarillo y rojo que llena las burbujas está compuestos de partículas de polvo de grafito. Los puntos azules son las estrellas individuales más antiguas de la galaxia, mientras que la niebla blanco-azulada proviene de la luz de la población de estrellas más antiguas.