Ecos de una potente explosión

Los astrónomos han hecho la mejor determinación de la potencia de una explosión de supernova que fue vista desde la Tierra hace mucho tiempo atrás, gracias a la observación de su remanente y un ligero eco de luz de la explosión inicial. De esta forma se ha establecido la validez de un nuevo método para el estudio de la supernovas.

Utilizando datos del telescopio espacial de rayos-x Chandra (NASA), del XMM-Newton (ESA) y del observatorio Gemini (Cerro Pachón, Chile), dos equipos estudiaron un remanente de supernova SNR 0509-67.5 y su eco de luz, ubicados en la Gran Nube de Magallanes (una galaxia posiblemente satélite de la Vía Láctea, ubicada a unos 160000 años luz del Sol) Llegaron a la conclusión de que la explosión se produjo hace cerca de 400 años atrás (en el marco de tiempo de la Tierra) y que fue inusualmente brillante y energética.

Es la primera vez que estos dos métodos, la observación en rayos-x del remanente y la observación óptica del eco de luz, han sido utilizados para estimar la energía de la explosión de una supernova. Hasta ahora los científicos solo habían estudiado la luz poco después de la explosión o los restos dejados por ella, pero no ambos.

La energía de la explosión se calculó mediante el estudio del eco de luz de la explosión original, utilizando la reflexión de la luz en la nubes de polvo del espacio. La luz de estos ecos recorre un camino más largo hasta nosotros, de esta forma de puede observar cientos de años después del evento original.

Las primeras observaciones se realizaron desde Cerro Tololo (Chile), y luego fueron realizadas en más detalles desde el observatorio Gemini. Los espectros de los ecos de luz sirvieron para confirmar sin ambigüedades que la explosión de supernova fue del tipo Ia, y así se pudo calcular su energía.

Los datos ópticos del eco de luz confirman los obtenidos con anterioridad en rayos-x por el Chandra y el XMM-Newton, validando el método de estimación de la energía de la explosión, y su tipo, Ia. Esta concordancia proporciona una fuerte evidencia de que los detallados modelos de la explosión son correctos.

Las supernovas del tipo Ia son fundamentales para la determinación de distancias cosmológicas, ya que por la naturaleza del evento, su brillo intrínseco es casi uniforme en todos los casos. Los científicos las utilizan para estudiar la expansión del Universo y la naturaleza de la energía oscura.