Dos halos en la Vía Láctea

Un reciente estudio del Texas Tech Researcher revela que aunque nuestra galaxia, la Vía Láctea, tenga la forma de un disco plano que gira en sentido horario, posee también dos halos esféricos de estrellas a causa de haber devorado otras galaxias en sus 14000 millones de años de historia.

El informe, publicado en la revista científica Nature, fue realizado por 11 investigadores utilizando los datos generados por el Sloan Digital Sky Survey y el Sloan Extension for Galactic Understanding and Exploration.

Los investigadores señalan que las estrellas de este halo son muy antiguas, probablemente de las más antiguas del Universo, y que se generó con la asimilación de las estrellas de pequeñas galaxias que se movían retrógradamente en relación a la rotación de la Vía Láctea. Si estas estrellas fueran parte de la formación original de la galaxia, deberían rotar en la misma dirección.

Utilizando una muestra de 20 mil estrellas determinaron que el interior del halo es más aplanado y con órbitas más lentas, pero en la misma dirección que el disco.  No está claro si este halo interior surgió de la fusión con pequeñas galaxias satélites o como parte de la formación general del disco galáctico.

El halo exterior, por su lado, parece estar compuesto por una población de estrellas provenientes de galaxias más pequeñas que orbitaban en dirección contraria a la del disco de nuestra galaxia. Si bien las galaxias pequeñas que orbitan a la Vía Láctea en la misma dirección de rotación tienden a caer rápidamente, las galaxias satélites en órbitas retrógradas tienden a extender sus estrellas por todo este halo exterior.

Estudiando la composición química de las estrellas en el segundo halo, los investigadores fueron capaces de determinar que estas estrellas provenían principalmente de protogalaxias o pequeñas galaxias satélite con menos elementos tales como el calcio y el hierro, en comparación con el halo interior.

Esta diferencia en la composición química sumado a las características orbitales, confirma la existencia de dos poblaciones de estrellas en el halo de la Vía Láctea. La explicación más probable para el origen de las estrellas del halo exterior es la de galaxias satélite que no comparten la historia química de nuestra galaxia.