Incremento de brillo en eta Carinae

Uno de los más bellos objetos del cielo austral es sin duda alguna el complejo nebuloso en trono a la estrella Eta Carina, visible a simple vista en cielos relativamente oscuros. Esta estrella situada a unos 8.000 años luz es una de las mayores y más brillantes que se conocen. Hay indicios de que se trataría en realidad de una estrella doble (ver Sur Astronómico Nº 2-Mayo / Junio 1999) cuyo período sería de 5,5 años. Para muchos científicos este astro es uno de los candidatos más probables en colapsar y convertirse en Supernova. Está catalogada como estrella variable del tipo S Doradus, estrellas Variables Luminosas Azules (Luminous Blue Variables, LBV), jóvenes y muy masivas con un rango de 1 a 3 magnitudes con emisión de materia a altas velocidades de la atmósfera estelar. Eta Carina tiene una historia sumamente interesante; con un período de inestabilidad entre 1700-1830, llegó a ser la segunda estrella más brillante después de una erupción en 1837. A partir de ese momento su brillo comenzó a decaer, llegando a magnitud 8 para incrementarse nuevamente en 1890 a raíz de una segunda erupción de menor intensidad. A partir de entonces el brillo de la estrella junto con los gases emitidos (una nebulosa bautizada "Homunculus" por el Dr. Gaviola (Universidad de Córdoba) se ha incrementado lentamente. En 1999 Eta Carina experimentó un incremento de 0.3 magnitudes en forma repentina que la llevó a 5,1 ; luego declinó hasta llegar a una magnitud de 5.4 en Abril de 2001. El 10 de Mayo de 2001 quien escribe, Conrado F. Kurtz, percibió el inicio de este incremento, confirmado posteriormente por otros observadores también argentinos e integrantes de la Liga IberoAmericana De Astronomía (LIADA): Sebastián Otero (Capital), Enzo De Bernardini (Martinez, San Isidro, Pcia Bs.As.) ambos colaboradores habituales de esta revista y Cecilia Scalia de la Asociación Astronómica del Sur Mendocino (AASUM) de San Rafael, Mendoza. Al día 28 de Agosto la estrella se hallaba en magnitud próxima a 5,0 , la máxima desde mediados de la década de 1860.

Las causas de estos últimos incrementos aún no han sido esclarecidas. Para algunos se trata de una "fase S Doradus" (Sterken, C. Universidad de Bruselas- IBVS 5000 del 07/12/2000). En cambio para el grupo liderado por Kris Davidson (Universidad de Minnesota) y Theodore Gull (NASA/Goddard Space Flight Center) disienten de esta teoría porque las observaciones realizadas con el Telescopio Espacial Hubble indican que la estrella ha permanecido estable y lo que incrementó su brillo es la nube de gas y polvo en la que se halla envuelta , el Homunculus. Por otra parte durante la fase S Doradus las estrellas tienden a enrojecerse y por lo tanto a enfriarse, situación que no se dio en 1999 ya que Eta Carina se hizo más azul y caliente. Por el momento sólo queda seguir observando.

Fig.1: curva de luz de la estrella Eta Carina-Fuente Kazunori Ishibashi Universidad de Minnesota
http://hires.gsfc.nasa.gov/~bish/reshst.html

Quienes quieran hacer consultas sobre como realizar las observaciones dirigirse a:

• Astronomía Sur - Enzo De Bernardini
• VARSAO - Sebastián Otero