Marte en su mejor momento

Se acerca una nueva fecha favorable para la observación de Marte. El próximo 27 de Enero se dará el máximo acercamiento a la Tierra (19:00 UT, 0.6640 UA), y dos días después, el 29 de Enero, la oposición. Curiosamente, a pesar de ser el mejor momento para observarlo, estas oportunidades reales nunca tienen tanta publicidad como las falsas noticias a las que nos hemos acostumbrado ver todos los agostos (ver "¿Marte grande como la Luna?") A pesar de esto, en estos momentos Marte se encuentra en plena temporada de observación y no hay que desaprovechar la ocasión.

Marte pasará la temporada en la constelación de Cancer, observable durante toda la noche, con su mejor momento después de la medianoche antes de la oposición y antes de la medianoche después de la oposición (ver efemérides y mapa de búsqueda)

Las siguientes figuras muestran el tamaño relativo del planeta expresado en segundos de arco que presentará en fechas separadas por una semana. Como podemos ver, la semana previa y posterior al mayor acercamiento es prácticamente igual de favorable para la observación.

Una de las características más interesantes en la observación de Marte es el poder identificar las principales marcas superficiales. Incluso telescopios de 114 mm de apertura nos mostrarán las más prominentes, incluyendo el casquete polar norte, identificable por destacarse como un área blanca y brillante de borde redondeado.

Marte posee un período de rotación de 1.025957 días, muy similar al de la Tierra, con lo cual si observamos al planeta en noches consecutivas a la misma hora, este nos mostrará zonas similares. Con el transcurrir de las horas y/o al observarlo en varias ocasiones durante la temporada, podremos ver las diferentes zonas que nos presenta este fascinante mundo.

Para identificar las áreas que estamos observando, recomendamos el uso del software Mars Previewer II, una aplicación gratuita capaz de mostrar las características superficiales observables en un momento dado, y con la orientación adecuada según el instrumental utilizada y la ubicación del observador. Deslizando el mouse sobre la imagen generada se mostrará el nombre de la zona en el panel de la izquierda. La aplicación puede descargarse desde el sitio de Sky & Telescope.

Al observar Marte podemos ayudarnos de un filtro rojo (por ejemplo, un 23A) para incrementar el contraste entre las zonas más claras y oscuras. Por supuesto, las noches más estables (mejor seeing) y con el planeta alto sobre el horizonte local serán las más óptimas. También es importante que el telescopio se haya estabilizado térmicamente. El secreto de la observación planetaria es el ser pacientes, aguardar los instantes de estabilidad y detectar las sutiles diferencias de contrastes.

¡La temporada de observación de Marte ha comenzado! Esperemos sus reportes visuales, sus fotografías y dibujos.