El objeto más lejano descubierto

El Very Large Telescope del ESO ha mostrado que un débil estallido de rayos gamma detectado recientemente es la firma de la explosión del objeto más lejano conocido en el Universo, un redshift de 8.2. La explosión aparentemente tuvo lugar hace más de 13 mil millones de años atrás, solo 600 millones de años después del Big Bang.

Los estallidos de rayos gamma (gamma-ray bursts - GRB) son poderosos flashes de energéticos rayos gamma de menos de un segundo a varios minutos de duración. Emiten una tremenda cantidad de energía en ese pequeño período de tiempo, haciendo de ellos los eventos más poderosos del Universo. Están asociados mayormente a la explosión de estrellas que colapsan en agujeros negros.

El estallido de rayos gamma GRB 090423 fue detectado por el satélite Swift durante la mañana del 23 de Abril de 2009. El destello de 10 segundos se localizó en la constelación de Leo. Pronto fue seguida por toda una serie de telescopios en tierra, incluidos los MPG de 2.2 metros de La Silla y el Very Large Telescope (VLT) del ESO en Paranal, Chile.

Las observaciones infrarrojas del VLT, realizadas 17 horas después de la detección del estallido, permitió a los astrónomos establecer la distancia de la explosión. Dado que la luz se mueve a una velocidad finita, mirar lejos en el Universo es mirar lejos atrás en el tiempo. La explosión ocurrió cuando el Universo tenia una edad de alrededor de 600 millones de años, menos del 5% de su edad actual. Se cree que las primeras estrellas se formaron cuando el Universo tenia entre 200 y 400 millones de años de edad.

El record de distancia previo para el GRB más distante, primero detectado por el Swift y luego estudiado por el VLT, tenía un redshift de 6.7. El estallido, designado GRB 080913, surgió en una estrella en explosión cerca de 200 millones de años después de GRB 090423. El anterior objeto más distante confirmado espectroscópicamente es una galaxia con un redshift de 6.96.

Credits: ESO/A. Roquette