Anomalía Pioneer: ¿resuelta?

La nave Pioneer 10 fue lanzada desde el Cabo Kennedy el 2 de Marzo de 1972, siendo la primer sonda enviada hacia otros mundos. Esta misión tuvo muchas características históricas, como ser la primer nave en cruzar el cinturón de asteroides, la primer nave en realizar observaciones directas y obtener primeros planos de Júpiter, y el primer objeto creado por la humanidad en dejar el Sistema Solar (más tarde, la Voyager 1, por viajar más rápidamente, se ha convertido en el objeto más lejano enviado desde la Tierra) La Pioneer 10 funcionó hasta 2003.

Durante los muchos años de misión los especialistas en seguimiento notaron que la nave no estaba exactamente donde debería estar. Luego de viajar por miles de millones de kilómetros en el espacio, se encontraba miles de kilómetros más cerca del Sol de lo esperado. Esto es una muy pequeña fracción del total recorrido, pero aún así significativa. Muchos pensaron que la teoría gravitacional, un pilar de la física moderna, debería ser refinada.

Los más recientes estudios revelan que no son necesarias explicaciones exóticas para las anomalías detectadas. De acuerdo a Slava Turyshev (Jet Propulsion Laboratory) una de las fuerzas retardadoras pudo ser la emisión de radiación calórica desde la nave espacial.

El investigador ha pasado los últimos años recuperando los archivos con los datos de seguimiento de la Pioneer 10, muchas veces desde dispositivos de almacenamiento antiguos, como las viejas cintas magnéticas. También ha requerido las detalladas especificaciones de la nave en sí misma, de hace 40 años atrás.

Luego de recopilar todos los datos, Turyshev y sus colegas crearon un modelo en computadora de la Pioneer y determinaron que tenia puntos cálidos y fríos que no fueron bien modelados anteriormente. La emisión desigual de fotones infrarrojos de la fuente radioactiva de la nave podría ser la responsable de al menos un tercio de la anomalía de la Pioneer 10 (los fotones, al igual que otras partículas, llevan un poco de impulso)

Está poco claro como las superficies calientes pueden llegar a cambiar físicamente luego de décadas en el espacio. El clima espacial de partículas de polvo, viento solar y radiación ultravioleta pudo haber alterado significativamente las propiedades térmicas de las superficies, posiblemente incrementando el efecto para así dar cuenta del total de la anomalía de la Pioneer.

Los investigadores tienen la esperanza de resolverlo por completo ejecutando varias simulaciones por computadora en este modelo, y examinando los 40 gigabytes de datos de telemetría, los cuales indicaban el estado de varios de los sistemas de la nave, por tanto, cuanta energía estaba usando y cuanto calor generó.