Venus Express: dos años

La nave Venus Express de la Agencia Espacial Europea (ESA) lleva dos años orbitando el segundo planeta del Sistema Solar, observando a través de las densas nubes hasta revelar su superficie.

Las temperaturas al nivel del suelo ascienden a los 462º C, emitiendo una gran cantidad de energía infrarroja. Toda esta radiación es dispersada varias veces por los 25 kilómetros de atmósfera antes de que pueda escapar al espacio. Esto hace difícil que un satélite en órbita pueda obtener una imagen real del planeta.

A pesar de la espesa niebla la radiación infrarroja de ciertas longitudes de onda, invisibles a simple vista, pueden atravesar las nubes por ventanas espectrales. La nave Venus Express lleva consigo el instrumento Venus Monitoring Camera (VMC), el cual usa una de estas ventanas para ver a través de la atmósfera en la cara nocturna de nuestro vecino planetario.

Las áreas mapeadas por la VMC son Beta y Phoebe Regios, localizadas en la zona media y ecuatorial de Venus, donde las naves soviéticas Venera y las Pionner Venus han descendido en esas zonas en los años 70. Las imágenes revelan elevaciones montañosas de hasta 5 kilómetros sobre el 'nivel del mar' en Venus. Aún observando por la ventana infrarroja, la observación es algo difusa, y solo se llegan a ver las formaciones principales.

Las áreas de Beta y Phoebe Regios son zonas típicas del planeta y uno de los terrenos más antiguos de Venus. En 1990 el radar a bordo de la nave Magellan detectó una reflectividad inusualmente alta en las cimas de Rhea Mons y Theia Mons, lo que indicaría  la presencia de materiales conductores, semiconductores, ferroeléctricos o ferromagnéticos.

Las imágenes serán usadas para estudiar las variaciones en la composición mineralógica de Venus, correlacionadas con la topografía y la reflectividad de radar del planeta y para encontrar posible actividad volcánica.

Credits: ESA / VMC / MPS / CIP - DLR