55 Cancri: record de planetas

Un equipo de astrónomos anunció el descubrimiento del quinto planeta orbitando alrededor de la estrella 55 Cancri, convirtiendo a esta estrella en la única, aparte del Sol, en poseer 5 planetas.

El descubrimiento es el resultado de 19 años de observaciones y representa un hito en la California and Carnegie Planet Search team, que celebra su 20 aniversario analizando los movimientos que provocan los planetas en sus estrellas huéspedes.

El descubrimiento de este quinto planeta fue posible gracias a las más de 300 observaciones realizadas de 55 Cancri, utilizando la técnica Doppler para medir las pequeñas variaciones en la velocidad radial de la estrella causadas por el tirón gravitacional que los planetas ejercen sobre ella. El equipo utiliza instrumentos capaces de medir velocidades tan pequeñas como 1 metro por segundo.

Este sistema se localiza a 41 años luz de distancia en dirección a la constelación de Cancer, y tiene cierta semejanza con el Sistema Solar por poseer 4 planetas internos y 1 planeta gigante más externo. El gigante orbita a su estrella a una distancia de 6 UA, mientras que los planetas internos a 0.8 UA hacia adentro, con esa gran brecha que los divide.

Una unidad astronómica equivale a 149.5 millones de kilómetros, la distancia media entre la Tierra y el Sol.

Según los investigadores el quinto planeta se encuentra en la zona de habitabilidad, donde el agua líquida es posible. A pesar de que el planeta es un gigante de gas, el agua en estado líquido podría encontrarse en alguna posible luna o alguno de los posibles planetas rocosos que puedan hallarse en la brecha que separa el más externo de todos del resto de los mundos más internos. Ciertos indicios podrían indicar la existencia de otros planetas en este sistema.

El recientemente encontrado planeta tiene aproximadamente la mitad del tamaño de Saturno, o por lo menos 45 veces la masa de la Tierra. Se encuentra orbitando a 55 Cancri a una distancia de 0.785 UA, con un período de 206.8 días. Debido a que 55 Cancri es una estrella más antigua y menos brillante que nuestro Sol, la zona de habitabilidad -la región donde las temperaturas favorecen la existencia de agua líquida- es más cercana a la estrella que en nuestro Sistema Solar.

Este nuevo descubrimiento se ha llevado a cabo utilizando los datos del Observatorio Lick y del Observatorio W. M. Keck en Hawaii por el equipo de Geoffrey Marcy y Debra Fischer, y fue aceptado para su publicación en el Astrophysical Journal. El trabajo fue apoyado por la University of California, NASA y National Science Foundation.

Credits: NASA/JPL-Caltech